Die Niere setzt sich aus vielen einzelnen morphologischen und funktionellen Einheiten, den Nephronen zusammen. Ein Nephron besteht aus dem Glomerulum, einem Knäuel aus arteriellen Kapillaren, das von einem Netzwerk von Zellen - BOWMANsche Kapsel genannt - umschlossen ist. Die BOWMANsche Kapsel geht ins Nierenkanälchen, das den Anfang des harnableitenden Systems bildet, über.
Aus dem das Glomerulum durchströmenden Blut wird der Primärharn herausgefiltert. Diesen Vorgang bezeichnet man als glomeruläre Filtration.
Der Primärharn ist im Wesentlichen Blutplasma, dem Makromoleküle, die die BOWMANsche Kapsel nicht penetrieren können, entzogen wurden.