Die Bindungsenergie entspricht der Energiemenge, die aufgebracht werden muss um einen gebundenen Zustand von Elementarteilchen im Atom oder Atome im Molekülverband zu lösen. Umgekehrt wird die Bindungsenergie in Form von elektromagnetischer Strahlung oder kinetischer Energie frei, wenn ein Elektron oder Atom gebunden wird.
Die Stärke der Bindungsenergien ist je nach System unterschiedlich stark und variiert innerhalb dieser Systeme nochmals. So besitzen z. B. die Elektronen der innersten Schale eine grössere Bindungsenergie als Valenzelektronen, da diese durch die Coulomb Kräfte stärker an den Kern gebunden sind. Hiermit lässt sich auch erklären, dass das die Bindungsenergie der Elektronen mit Anzahl der Protonen im Kern unabhängig vom Sitz im Atom zunimmt. Da ein Atom, dem ein Elektron entzogen wird zum Ion wird, kann die Bindungsenergie auch als Ionisationsenergie bezeichnet werden.